千百年间，老广州城的多教并存、相荣互映、熙祥共盛的局面，昭示了南粤热土兼容并蓄的海阔胸怀。各种宗教在这羊城落地生根，都有着可供今人溯根问祖的美妙当初。而更有聪慧的岭南学人由衷叹说：“与其道粤民众敬仰达摩禅师与六祖慧能，还不如说他们更熟悉由他们所衍生的典故遗迹。”
不是这样吗？或许，稍稍有点阅历的西关人，都可以不假思索地扬手一指，在那些狭长古旧而人气鼎旺、喧声噪杂的窄巷石陌边，点出“西来初地——古海岸”的确切位置；因为那当中埋藏的轶闻逸事，令代代后人意趣盎然，而“西来初地”就更是西关人长伴的家珍。
在下九路有一块石碑，上书“西来古岸”——这是为纪念印度达摩禅师东渡来华传教而立的。那真是一段遥远岁月的掌故……6世纪20年代梁武帝普通年间（520-527年）也就是在古诗中“孔雀东南飞，五里一徘徊”的南北朝时代里，当时这下九路一带是浪涛喧哗、水天一线的古海岸。为了传播佛教，天竺国王三子达摩禅师远渡重洋，经过漫漫三年的艰辛航行，终于在6世纪20年代抵广州城，达摩禅师在绣衣坊码头登陆上岸，那时的“佛禅登陆”场面一定颇为壮观。
禅宗始祖达摩来华后，人们便在绣衣坊附近营造传教建筑，名为“西来庵”。今下九路的西来正街、西来西街、西来东街等街巷名称都是为纪念达摩禅师传教命名的，也都与“西来庵”名字有关。风神萧疏的佛祖达摩从印度东来，在西来庵传教佛经，广播衣钵，为中国佛教禅宗的创立起了重大开山启蒙作用，后世信徒尊奉达摩为中国佛教禅宗的始祖，因而称其当年登陆地为“西来初地”，庵称“西来庵”。
此庵历隋唐宋元明清诸代，传灯不绝。清顺治十二年（公元1655年），宗符禅师首建大雄宝殿，次建楼阁堂庑寮室，并改西来庵为"华林寺"。寺内僧侣云集，香火旺盛，成为当时广州佛教四大丛林之一。
神祖舍利埋在汉白玉塔
道光二十九年（1849年），该寺住持祗园和尚奉诏始建五百罗汉堂，坐北向南，水磨青砖墙，花岗石墙脚，硬山顶，灰塑瓦脊，碌灰筒，檐口为琉璃勾头，平面呈田字形，面阔31米，进深44米，内有4个天井采光，使深广1364平方米的殿堂依然明亮开朗。除供奉三宝佛外，还陈列神态各异的泥塑500尊罗汉像。五百罗汉金身灿然，形像姿态，神情性格，无一雷同，或静坐禅观，或游戏谈论，举手投足间足见人物性格，可谓巧夺天工。其中还有一尊意大利旅行家马可·波罗木雕像，该木雕像现存威尼斯科雷尔博物馆。五百罗汉堂前，有建于康熙四十年（1701年）的七层高的汉白玉石舍利塔，其造型精致，巧夺天工，在广州已是独一无二的了。五百罗汉在“文革”中被毁，1986年6月该寺重修后重新开放，并集资重塑了五百罗汉像。罗汉堂现为市级文物保护单位。至今华林寺仍香火鼎盛，真正手捻佛珠、口诵经文的善男信女虽已寥寥，但每到初一、十五等民间传统的大节喜日，仍有相当多的都市人怀揣一颗祈福祝佑的平常心，在寺庙里烧香磕头，诵唱经文，过一过心灵的礼拜日，享受一番俗世尘喧中的洁净之灵怀。寺内的五百罗冲排排端坐，栩栩如生，惟妙惟肖，环踞庙宇廊中气势静穆压俗，在无声散透出的佛灵威慑力中又显具了人情练达的悲悯观相。这是粤人津津乐数的家珍殿宝，它是繁嚣俗尘中的一片禅荫，一方净土，在出世超凡的玄奥之气里蕴淀了日久天长的沁脾沉香和人情百味。
华林寺释迦如来真身舍利
舍利子，原为佛教称佛祖释迦牟尼圆寂后出现的结晶颗粒。释迦如来真身舍利乃佛教圣物，传世珍稀。1965年4月在迁移拆卸位于华林寺前街的汉白玉石塔时，发现塔基中心挖有地穴，穴内深藏一长方形石盒，内第二层为一松香封裹的扁正方形木盒，盖面有"佛舍利"三个朱砂字，木盒内又装一正方形铜盒，盖上刻有以下98字："大清康熙辛己孟秋华林寺住持沙门元海敬合缁素捐赀建白石浮图奉安释迦如来真身舍利二十二颗其中央莲花所藏一颗的系金轮峰分出余十莲花环贮其来处栖贤居多然莹洁相类知俱如来舍利无疑后世倘启函当尊重幸毋亵慢慎之"。铜盒内为一银盒，盖面铭刻有"释迦如来真身舍利"的梵文封函，盒底散置有38颗大小不等的珍珠及3颗琥珀珠；盒内有一支11朵复瓣银质莲花，正中一朵最大，呈金黄色，其余环绕的10朵较小，呈银色；每朵莲花中间都有莲房，上有盖子，揭开盖子，便见到佛舍利，共22颗，这是当今世界上首次发现数量如此之多的佛舍利子。据传，释迦如来真身舍利既是佛教圣物，又是人间珍宝，"目睹一眼，安康三年；虔诚躬拜，富甲三代"。这批佛舍利子先后由市宗教事务处及市园林局保存，1996年7月归还华林寺，重新成为镇寺珍宝。
