公元1280年11月4日，元世祖忽必烈命令都实带着人去探寻黄河之源，务必查出个究竟。考察队经过几个月的跋涉，到达河源，绘有图件，回报朝廷，但这正式的考察报告，始终未见披露，而是一位汉族学者潘昂霄从都实的弟弟那里听到一些情况，写成《河源志》一书，把这次考察的成果透露了出来。书中说河源是一片沼泽地，有泉水涌出聚成百余处水坑，映着阳光，从高山上望去，犹如星斗闪烁。这明显地是把星宿海作为黄河的源头了。
忽必烈派人去考察黄河源，是在宋朝的抵抗力量最终消失以后；前一年，宋朝大臣陆秀夫背着宋朝最后一代皇帝跳海自杀了，宋亡。这个富有开拓精神的少数民族皇帝，大概是想在天下坐稳以后要作出点前无古人的事。他想找到河源，在那里建设一座城池，开辟水运，发展贸易，这在后来虽未成为事实，但对河源的探寻，终究是一次不为旧籍传闻所束缚，脚踏实地，颇有意义的破天荒的行动。
再一个是清朝的康熙皇帝玄烨，康熙四十三年四月癸酉，即1704年5月7日，命侍卫拉锡等视察河源，但他们也只到了星宿海，虽已发现星宿海的水还有三条河作为上源，但并未追到源头，直至康熙末组织全国性的地形测量，这才把星宿海以上的河源也勘查和绘制出来。
康熙为什么派人去专门视察河源。史书上没有记载，但从同一年他封淮河神为“长源佑顺大淮之神”这一讨好河神的行动来推测，他已无忽必烈那种气魄，而与当时黄河水患已成清政府难以对付的一件大事有关。果然，到乾隆皇帝时，这个目的就很明确了，乾隆四十七年即公元1782年，派人到河源去祭祀河神了，这年黄河决了口子。大概是对待神灵总得认真一些，这回真的到达了河源，绘地图，写报告，总算留下了一些有价值的材料。
1782年的考察，提出黄河的发源地是一个叫做“噶达素齐老”的地方，这是蒙古语，“噶达素”是北极星，“齐老”是石，据说此石呈紫赤色，有四丈高，构成一个孤独挺拔的山峰，上有天池，泉水从中涌出，流下成为黄河的源头。这个记述的真实性受到怀疑，但说黄河发源于星宿海以西约300里的巴颜喀喇山北麓，则大体上是符合实际的。不过这里有三条小河流向星宿海汇合，究竟将哪一条河流认定为黄河的正源，至今还是一个有争议的问题。