孔子(前55l一前479)：名丘，字仲尼。春秋末期的思想家、教育家、政治家，儒家学派的创始人。孔子的祖先本是宋国贵族，因宋国内乱逃到鲁国陬邑(今山东省曲阜东南)，成为鲁国人。孔子的父亲叔梁纥做过鲁国的小官，在孔子幼年时父亲便去世了，所以他少年时“贫且贱”，长大以后做过“委吏”(会计)和‘乘田’，(管畜牧)等事。学无常师，相传孔子曾问礼于老子，学乐于苌弘，学琴于师襄。他一生大部分时间是聚徒讲学，从事教育活动，到50岁时才做鲁国的官，先任中都宰(国都行政长官)，后升任司空(工程长官)、司寇(司法长官)。由于鲁国政权长期掌握在季氏贵族手里，孔子不能有更大的作为，于是孔子辞官，带领门徒周游宋、卫、陈、蔡、齐、楚等国，寻找实现政治主张的机会，前后达13年，他说：“如有用我者，吾其为东周乎?”但始终未被重用。68岁时返鲁，重新致力于教育，整理《诗》、《书》等古代文献，并把鲁国史官所记的《春秋》加以删修，成为我国第一部编年体历史著作。传说他一生有弟子三千人，其中著名者为七十二人，故有“弟子三千，七十二贤”之说。
孔子的政治思想倾向基本是保守的，他赞成匹周制度，大力宣传“仁”的学说，其学说以“仁”为本，认为“仁”即“爱人”，提出“己所不欲，勿施于人”；“己欲立而立人，己欲达而达人”等论点，即所谓忠恕之道，但又主张“仁”的执行要以“礼”为规范，维护贵族等级秩序。在世界观上，他对商周以来的鬼神迷信采取怀疑态度，认为“未知生，焉知死”，“未能事人，焉能事鬼”。但仍强调“不知命，无以为君子也”和“获罪于天，老所祷也”；“死生由命，富贵在天”。在认识论和教育思想方面注意“学”与“思”的结合，提出“学而不思则罔，思而不学则殆”和“温故而知新”的命题。在教学上主张“有教无类”、因材施教，并要有“学而不厌，诲人不倦”的精神，要求学生“身通六艺”(礼、乐、射、御、书、数)。但他鄙视“学稼”、“学圃”(即种地、植树等)，强调“君子学道则爱人，小人学道则易使也”。政治上提出“正名”的主张，认为“君君、臣臣、父父、子子”都应当名副其实，在维护贵族统治的基础上，孔子提倡德治和教化，反对苛政和任意刑杀。现存《论语》一书，记有孔子的谈话以及孔子与其弟子的问答，是研究孔子学说的主要资料。
孔子所处的春秋时期，诸子百家，竞相争鸣，孔子的学说和政治主张，没有被热衷于独霸一方而四出征战的各国诸侯所接受，烦心之余，孔子只好用多半生的精力聚徒讲学，使他的学说被很多读书人接受、继承和发扬。相比之下，其他诸子百家的学说传播远不及孔子的儒学。随着历史的推移，孔子的儒学逐渐被推向神坛。
汉武帝刘彻即位后，国家统一，国力强大，经济繁荣。受其宠幸的哲学家董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”的主张，建议“诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进”(董仲舒《举贤良对策》)。汉武帝也看到孔子学说有利于他加强封建专制的思想统治，便接纳了董仲舒的建议，从此开启了中国两千多年封建社会以儒学为正统的局面。在历代王朝，包括少数民族统治的金、元、清王朝，所有帝王无不对孔子的学说推崇备至，历代文人也无不对儒学的研究诠释趋之若鹜，使儒学长期具备极好的存在、研究、充实、发展的政治环境，并使孔子学说的诠释不但越来越紧密地与巩固“皇权至上”、“尊卑有别”的封建统治思想结合起来，而且也把许多平民百姓赞同的社会公德、家庭美德也联系起来。久之则使孔孟之道成为中华民族封建社会道德伦理的精髓。
历代帝王对孔子的封赠也日益提高，清光绪八年《平遥县志》载：“至圣先师孔子，汉平帝称褒成宣尼公，东汉称褒尊侯，后魏称文宣尼父，北齐称孔宣父，后周称邹国公，隋称先师尼父，唐高祖称先师，太宗称宣父，高宗称太师，又称隆道公，玄宗称文宣王，宋称至圣文宣王，元成宗称大成，武宗、文宗称大成至圣文宣王，明称至圣先师，清朝顺治二年称大成至圣文宣王先师，顺治十七年改称至圣先师。”
孔子创立的儒学，本非宗教，但自孔子被推向神坛后，使其具备了宗教的基本特征：崇拜偶像为孔子；祭祀场所为文庙；经典教条是“五经”、四书”；并且祭祀仪式、祭祀时间等，也都有定制，因而后人也把儒学称为儒教。
