道绰，俗姓卫，并州汶水(今山西文水县)人。生于北齐河清元年(562年)，卒于唐贞观十九年(645年)。他继承和发展了北魏昙鸾的净土思想，大力提倡称名念佛，取得了千百万信众的支持和响应，使净土宗真正成为一个拥有广泛群众基础的佛教新宗派。就实质而论，他是我国净土宗的实际创始人，但在净土宗史上，昙鸾被追尊为初祖，他被定为二祖。
道绰14岁出家，起初走着一般义学僧人的道路，重视学习经诰，以当时最为流行的《大涅槃经》为专业，学成之后曾升座宣讲《大涅槃经》24遍。中年之后又曾拜朔方名僧瓒禅师为师，从之学习多年。他改宗净土是在隋大业五年(609年)游历了汾州石壁玄中寺之后。这石壁玄中寺是北魏昙鸾大师所立，是弘扬净土思想的老根据地。其时昙鸾已经逝世，但寺中立有《昙鸾和尚碑》。道绰读了碑文，很受感动，也得到极大启发，遂放弃经业，服膺净土教门，并留住玄中寺，修习和传播净土行业。
净土宗与三阶教一样，都认为当时已处在佛教的“末法”时期，不同的是，三阶教主张用“普法”和“普施”的方法济度众生，净土宗则提倡念佛，借佛力往生极乐世界。在社会苦难深重的时期，“末法”的说法本来就很容易打动人心，引起人们的共鸣，而净土宗所描绘的没有恶道、没有众苦、清净极乐的乌托邦式理想世界，不啻是给痛苦挣扎中的众生以最亲切的精神慰藉，也是给黑暗中的人们指出的光明和希望。所以净土思想在中国古代有着极适宜传播的土壤。
不过，在道绰以前，净土学者提倡的“念佛”偏重于“观想”，也就是与禅定相结合、在坐禅入定时作种种的假想，想象见到了诸佛，靠诸佛的接引，自己的灵魂脱离诸苦，得生安乐净土。这样的“观想念佛”说起来很美妙，做起来却比较麻烦，要有充分的闲暇，还要掌握深奥的禅定功夫，对于日夜胼手胝足劳作不息的穷苦百姓，还有诸多不便。
道绰有鉴于此，对净土修行方法作了较大的改造。他用通俗易懂的语言，形象生动的比喻，讲解净土宗的根本经典《观无量寿经》约200遍，使净土宗的基本教义大为普及。结合讲经，他教人称名念佛，即口口声声念诵阿弥陀佛号。认为一念称阿弥陀佛，即能除却80亿劫生死之罪。念佛由观想改为称名，简便易行。每当他讲经散席，大众欢喜赞叹，念佛的声音响彻林谷。
念佛的次数越多越好，这就需要计算念佛遍数。道绰起先教人用数珠记数，让信众听他讲经时一边听讲，一边掐着数珠低声念佛，“人各掐珠，口同佛号”，万众同声，感染力很强，号召力很大。但贫穷人家连数珠都买不起，所以他又提出可以改用麻豆等物来计数，念一声佛，放一粒豆。这种方法很快风行各地。据说念佛最勤的人可以念得豆量八九十石，中等的念得50石，少的也可念得20石。在道绰在世时，信众们念得的麻豆数量，已达数百万斛之多。
他还怕麻豆不敷应用，又教人穿木栾子作念佛计数之用。他自身修行的态度极其虔敬
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